Plantas e Insectos: El fascinante mundo de las hormigas

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El fascinante mundo de las hormigas

por Jaime Sandiumenge
publicado el 1 Mayo 2002

Clasificación:
Orden: Himenoptera
Familia: Formicidae
Número de especies: Se calcula que existen alrededor de unas 10.000 en todo el mundo
Una de las características más notables de las hormigas es su conducta social. Viven en colonias que normalmente se componen de:
Reina: Una o varias dependiendo de la especie. Su única misión es la puesta de huevos que darán lugar a machos, obreras y nuevas reinas.
Machos: Su verdadero cometido es la fecundación de futuras reinas. Provienen de huevos que en su día no fueron fecundados.
Obreras: Son hembras ápteras (sin alas) que provienen de huevos que si fueron fecundados en su día. Su misión es la recolección de alimentos y el cuidado y la defensa del hormiguero. Las obreras no siempre son iguales: algunas especies tienen dos o más castas. Como ejemplos típicos podemos citar las "hormigas soldado o cabezonas" y las "hormigas despensa" que almacenan alimento en el interior de su cuerpo.
En ciertos momentos del año los hormigueros producen en gran cantidad:
Machos
Hembras que en su estado larvario recibieron una alimentación especial que las diferenció de las obreras. Son las futuras reinas fundadoras de nuevos hormigueros.
Estos individuos poseen alas totalmente desarrolladas y se dispersan en un vuelo nupcial. Las hembras son fecundadas una única vez y guardan el esperma de por vida. Tras la cópula, el macho muere y la hembra pierde sus alas. A continuación la nueva reina se dedica a la construcción del hormiguero. Al principio se alimenta de las reservas proporcionadas por sus propias masas musculares alares y mas adelante se nutre con parte de su puesta. Se encarga de criar a la primera generación que una vez desarrollada realiza las siguientes tareas:
Reparación, ampliación, aseo y defensa del hormiguero
Acopio de alimento y alimentación de larvas y reina
La reina se recluirá en la llamada cámara real donde se dedica exclusivamente a la puesta de huevos que son trasladados a otras cámaras para la cría. Las larvas son cuidadas y alimentadas por las obreras hasta que tras la pupación se conviertan en machos, obreras o nuevas reinas.
Existen diferentes tipos de hormigueros:
Subterráneos: Son escarbados bajo tierra
Arborícolas: Las hormigas viven en el interior de viejos árboles o de sus cortezas
No crean nido: Se puede dar el caso de que ciertas especies invadan hormigueros de otras especies matando a su reina y esclavizando a las obreras.
Algunos casos de simbiosis:
De todos es conocida la relación de mutuo beneficio existente entre las hormigas y los pulgones. Los formícidos obtienen un jugo azucarado expulsado del abdomen de los pulgones a cambio de protección. Se han citado casos de especies que incluso introducen pulgones en sus hormigueros y los colocan sobre las raíces de las plantas.
Otro ejemplo conocido es la simbiosis entre un hongo y las "hormigas defoliadoras". Las hormigas cultivan este hongo en cámaras especiales utilizando como sustrato trozos de hojas. De esta manera el hongo asegura su propagación en el tiempo y la hormiga obtiene alimento que es el propio hongo.
Defensa:
La mayoría de las hormigas no poseen aguijón o este no es funcional. La defensa mas utilizada es la mordedura y el lanzamiento de chorros de ácido fórmico.
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Jaime Sandiumenge es Ingeniero Agrónomo por la Universidad Politécnica de Madrid. En su consultorio nos enseña a conocer las plantas y a saber más sobre algunos insectos.